他目光转向阶下，“周乡绅，事到如今，你还要狡辩吗？”

周姓乡绅瘫软在地，再无先前的强硬。

大堂内外，一时鸦雀无声。

府衙外的空地上，围了百十来号百姓，多是些面黄肌瘦的农人。

人群前站着个须发皆白的老者，乃是本地有名的乡贤陈默，此刻正对着众人拱手：“乡亲们，刘大人清丈田亩，本意或许不差，可这手段太烈了！周、吴几家老爷，哪年灾荒没开仓放粮？哪回徭役没替乡亲们分担？如今就因几封说不清的信、几把认不得的刀，就要抄家问斩，这公道何在？”

人群里有人附和：“陈老先生说得是，周老爷去年还帮俺家渡过难关呢！”

刘伯温站在台阶上，身旁杨宪按着腰间令牌，牛达则按捺着怒气。

刘伯温抬手示意众人安静，朗声道：“陈老先生既说公道，那刘某便与你论论公道。”

他看向那附和的农人：“老哥，周老爷帮你，你记他的好，情理之中。可你可知，他仓里的粮，有多少是从你等租种的田地里，以‘押金’‘定租’名义强收的？你租他一亩地，丰年要交六成粮，灾年还要加‘青苗钱’，这账你算过吗？”

那农人张了张嘴，低下头去。

陈默脸色一沉：“刘大人此言，是将善举说成恶行！乡绅与百姓，本是唇齿相依，没了乡绅，谁来主持地方、调解纠纷？”

“主持地方，有朝廷设的县衙；调解纠纷，有里正、保长。”