来人不是熟脸，而是商会外围一名杂役，额汗淋漓，掌心托一蜡封竹筒。他喘道：“芦根大人亲令，加急。城门盘查两回，差些被截……命我亲手交你。”

甘草拆封，抽出素笺，字迹瘦硬，确是芦根手笔：

＞ “茯苓药坊失秘药‘茯苓远志丸’，伙计远志见黑衣人出入后巷，门板留‘逆’字刻痕。药坊不敢声张，今晨密报。丸方含茯神、远志、酸枣仁，主治心悸失眠，近月配量骤增三倍。”

信尾无署名，只压一行小字：“火速定夺。”

甘草静坐片刻，忽起身取出行囊，翻出引药清单，摊于案角。他对照竹筒中信，逐字默念，眉心渐锁。

“安神之剂……为何此时被盗？”

他低声自问，随即醒悟——

迷魂粉初试，使人神志动摇，言行失控；若逆药阁欲控人心智，仅乱其神不足，尚需镇其意。安神药非为解毒，而是为调和药性，使中毒者既顺从，又不失清醒。

他忆起郁金供词中一句：“石菖蒲去中和堂隔壁取方。”

石菖蒲善开窍醒神，若与安神药同用，恰能达成“外静内动”的控心之效——人看似安宁，实则神魂受制。

笔在手，他欲记此推断，笔尖悬纸半寸，终未落下。

记不得错，错不得记。此刻每一步皆涉全局，差之毫厘，便可能让第九味落入敌手。

他收笔，将竹筒信与清单一同塞入贴身内袋，外覆一层油纸防潮。包袱重新打紧，比先前多绕一圈绳结。

正欲出门，门外马蹄轻响。一匹青鬃马已拴于院侧木桩，鞍鞯齐备，水囊粮袋俱全。是商会备下的。

甘草牵马出院，雨丝斜织，街面泥泞未干。青皮已在城外凉亭候着，身后无随从，只一人独立檐下。