他扬手撒出解毒粉，黄雾升腾，与绿雾相撞，发出滋啦声响，如同热铁淬水。一名蒙面人趁机自高坡跃下，身影迅捷如鹰，直扑药箱而来。刀光未现，杀意已至。

金银花未退反进，整个人横撞而出，肩背撞入毒雾最深处。刹那间喉头一紧，呼吸如刀割，胸口剧痛翻涌，眼前金星乱闪。她单膝跪地，掌心撑沙，指缝渗出乌黑血丝，顺着沙粒蜿蜒如蛇。意识开始模糊，耳边只剩自己剧烈的心跳声，一下比一下微弱。

甘草飞扑上前，一手揽住其肩，一手撬开牙关，毫不犹豫将一枚深紫色丸药塞入她舌下。药丸遇津即化，瞬间化作一股灼热之气直冲肺腑。金银花喉间咯了一声，脖颈青筋暴起，体温骤升，额上冷汗转为蒸腾热气。

“九转回春丹。”甘草低语，声音几不可闻，“只剩最后一粒。”

防风咬破指尖，以血点在她眉心，封住神阙窍门，又以银针快刺颈侧双穴——天突、廉泉。血珠顺针尾溢出，呈墨黑色，滴落在沙地上竟发出轻微“嗤”声，冒出白烟。他神色凝重，沉声道：“毒已入肺络，若不速离此地，三时辰内必损心脉，五时辰魂散。”

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甘草点头，解下腰带将金银花牢牢绑于防风背上。防风负重站起，步伐略沉，脊背却挺得笔直，像一座不肯倒塌的山。甘草拾起熄灭的火折，吹去灰烬，重新点燃。微弱火光照亮前方，映出古道残碑一角，石面斑驳，刻痕模糊，仅辨得“止渴”二字下半截。

三人沿碑前行，沙地渐硬，偶见枯骨半埋，有的还套着残破铠甲，空洞的眼窝望着苍天。甘草每走十步便停下，俯身探查金银花呼吸频率，见其唇色由紫转灰，知毒势仍在推进。他撕开自己袖口布条，浸水润湿后覆于她口鼻，自己则以薄纱掩面，每隔片刻舔舐露水续命，舌尖尝到一丝铁锈味——那是体内气血耗损的征兆。

途中，防风忽问：“那残卷上写的什么？”

甘草脚步一顿，未答。良久，他才从怀中取出焦边册子，翻至一页，指腹缓缓摩挲一行小字：“正月十七，六部尚书齐现癔症……皆含商陆与梦引草灰烬。”他默念一遍，合上书页，重新塞回暗袋。

他望着远方无尽黄沙，心中默想：三十年前，他们说那是瘟疫，可我亲眼看见那些大人疯癫前，喝下的茶水中浮着同样的灰烬。那时我不过是个学徒，无力阻止。如今，我不能再让那些兵，那些无辜之人，再死一次。

“三十年前他们没能救下的兵，今日我必不让重演。”他说完，加快脚步，脚步坚定如铁。

黎明前最暗时刻，远方烽火台轮廓浮现，如同巨兽蹲伏。甘草抬眼望去，营门方向升起一道灰白烟柱，笔直升空，遇风不散——那是焚烧疫尸专用柴薪燃起的信号，掺了石灰与艾草，以防毒气扩散。

防风脚步踉跄，汗透重衣，背上金银花气息微弱，脉象滑数不定。甘草取出最后两根银针，分别刺入她耳后翳风与肩井，针尾轻颤，引出一丝黑血。他收针入囊，望向军营大门，眼神如刃。

铁门半开，守卒披甲持矛，脸上蒙着厚巾，只露双眼，目光警惕如狼。一人举旗示意停步，声音沙哑：“来者何人？携带病源否？”