展昭从积灰的木箱中翻出半卷账册，掸去封面灰尘："军械监的采买记录...七年间采购硝石百万斤！这些物资从未出现在正式账目上！"

突然，地道深处传来机括运转的沉闷声响。公孙策大喊一声"小心！"扑倒包拯的瞬间，一道铁水闸轰然落下，封死了退路。展昭拔剑劈向石壁，剑刃迸出火星："墙壁里嵌着铁板！"

潮湿的空气中，包拯嗅到若有似无的硝石味："找通风口！这种地下工坊必须有空气流通！"

三个时辰后，当展昭劈开最后一道石壁时，跃入眼帘的竟是繁忙的地下工坊。数百名工匠正在浇筑炮管，熔炉的火光将整个洞窟映得血红。监工手持皮鞭来回巡视，角落里堆放着成排已完成的火炮。

"什么人！"监工头目吹响骨哨。混战中，包拯瞥见熔炉旁堆积的官粮麻袋——正是月前长江口报失的漕粮！

公孙策冒着火星抢出半块未熔的铜牌，上面字迹依稀可辨："军器监的匠籍牌...天啊，这些人都是登记在册的失踪工匠！去年江宁府上报的匠户失踪案..."

暴雨如注的运河上，包拯率水师围住最后一批可疑粮船。当士兵掀开第七个船舱的苫布时，成堆的硫磺遇雨立即蒸腾起刺鼻白烟。

"退后！"公孙策厉喝，"这种硫磺经过特殊处理，遇水则爆！"

展昭凌空跃起，长剑斩断缆绳。失控的粮船顺流撞向石闸，惊天巨响中，包拯看到闸门铁板上的七星纹路在火光中扭曲变形——与永济渠暗闸的纹路完全一致。

七日后，当最后一座暗闸被控制时，工部侍郎陈襄被发现在书房自缢身亡。其绝笔信上寥寥数语："七星归位，暗流滔天。龙吟之日，大业可成..."

包拯站在修复一新的瓜洲闸上，手中把玩着从陈襄书房暗格中缴获的七星铜钥。公孙策正在检测水样，突然惊呼："大人，这铜钥会吸水！"

只见钥身纹路中渗出黑色液体，遇空气即凝结成晶状物。展昭用剑尖挑起晶体，放在白瓷盘中："和前朝火器库里的火药样本完全一致！"

运河上飘来阵阵渔歌，包拯望向水天相接处。他知道，这枚能自行生成火药成分的铜钥背后，必定指向一个比工部侍郎更加位高权重的人物，一个足以调动军械监、河渠司和漕运系统的庞大网络。(本章完)