“西山柴胡寮，腊月廿八辰时三刻，药农报柴胡失踪。寮中灶台留半剂汤药，冷而未食。午后有人见黑衣人自后岭翻崖而去，形貌不辨。寮内药柜翻动，唯缺陈年柴胡根三两、炙甘草末五钱。现药寮静如死地，无人敢近。”

他读罢，信纸边缘已被指尖捏皱。

鹿茸所赠炭块尚在手中，他缓缓将其放入马车暖炉格内，动作极稳。随后取出引药清单，摊于膝上。十二味药名列其上，乌头、远志、海藻、柴胡、人参……笔迹由不同人所写，唯有“甘草”二字，是他自己亲书。

他盯着那两个字，良久不动。

忽而想起人参昨日所言：“柴芩汤中，柴胡主疏泄，甘草主调和。二者相须，方成枢机。若去甘草，则柴胡升散无制，反扰神明。”

逆药阁集引药，为炼控心剂。柴胡既失，为何不取其他？为何偏偏缺了炙甘草末？

他猛然合拢清单。

他们不是要完成配方——他们是在**补全闭环**。

柴胡为引，需甘草调和药性；若无甘草参与，控心剂不成。故逆药阁不能绕开他。掳走柴胡，非为独成其剂，而是逼他现身。一旦他赴西山，便是踏入以自身为饵的局。

马车外，芦根终于喘匀气息：“您还去吗？”

甘草未答。他将清单重新折好，连同信笺一并压入药囊最里层。取笔砚，默写十二味药名，逐条析义。写至“甘草”时，笔尖一顿，墨滴坠落，晕开一字一角。

他吹熄灯芯，换下官服，着一袭灰褐短褐，束腰带，扣领扣严实。药囊斜背肩后，暖炉炭置于脚边，通行牌贴身收好。

临行前，他立于宫门外石阶，回望太医院飞檐。

那里曾是他破案之地，如今却是他不得不离的险境。

车轮启动，碾过薄霜。官道延伸向西，雾气弥漫，树影模糊。他坐在车内，手按药囊，指节微紧。

忽然，车帘被风掀起一线。