甘草驱马贴林疾驰，身后脚步凌乱，刀锋再难近身。他趁机回首一瞥，见那首领模样的黑衣人踉跄退后，腰间玉佩因剧烈动作崩脱，坠入泥中。

他勒马回转，俯身抄起玉佩，顺势抽剑格开斜刺而来的一柄短刃，再一蹬马腹，冲出伏击圈。

林外官道空旷，风雨重压而下。他未停留，只将玉佩握于掌心，策马疾行数里，确认无人尾随，方于一处断崖边勒马。

玉佩青玉质地，雕莲纹，背面刻“藜芦亲赐”四字，字迹细劲。他用指甲轻撬边缘，一声微响，夹层开启，内藏一幅薄绢地图。

展开细看，图中标“海藻岛”地形，山势水脉清晰。岛心一处标注“核心殿：控心剂研配处”，西北角岩洞旁书“药牢：柴胡囚所”。另有多处红点标记，似为岗哨分布，其中两处与生姜所传草图吻合。

甘草将地图折成寸许小块，贴身藏入内袋，与引药清单并置。他抬眼望北——远处山峦叠嶂，京城尚在百里之外，城影隐于雨幕，模糊难辨。

马喘息未定，鬃毛湿透，前腿微颤。他伸手抚过马颈，发觉鞍后布袋微裂，紫苏叶所赠药商名录一角露出，已被雨水浸染半寸。他将其塞回，又检查行囊其余物件：陈皮陶罐完好，芦根急信未损，解毒烟囊仅余三分之一。

他重新上马，行至一处渡口支道，见岸边泊着一艘乌篷船，船头立一蓑衣人，正低头整理缆绳。甘草放缓速度，从怀中取出一枚铜钱，弹入水中。涟漪扩散，那人肩头微不可察地一震。

甘草不再观望，调转马头，转入山野小径。

小径蜿蜒入林，两侧荆棘丛生。行约半炷香时间，他忽觉袖口一沉——原是先前搏斗时被划破，布条勾住枯枝。他停下解结，手指触及内衬夹层，发现藏于其中的佛手供词副本边缘已被磨破，字迹模糊处恰是“南北枢纽”四字。

他未更换文书，只将其翻面塞深。

前方林隙透出微光，似有村落轮廓。他正欲加快速度，忽听身后传来车轮碾泥之声。回头望去，一辆独轮药车缓缓驶来，推车人裹灰袍，头戴斗笠，车身遮布下隐约露出一只铁箱，锁扣锈蚀，却系着崭新麻绳。

甘草勒马靠边，任其先行。药车经过时，一股淡淡腥气随风飘至——非药材腐味，而是久未清洗的金属锈混着焦苦药渣的气息。他记起老林洞中那口青铜锅，锅底残留的正是此类气味。

药车远去，他并未追查。此刻每一步皆在敌网之中，贸然节外生枝，反易暴露行踪。